私たちの体が、様々な病気から身を守れるのは免疫細胞のおかげです。
アメーバ状で知られるマクロファージや、リンパ球（T細胞など）と呼ばれるものが免疫細胞で、体に侵入した細菌やウイルスに対して攻撃を行う、いわば防衛システムです。
実はこの免疫細胞の中でも、1970年代に見つかった比較的新しい細胞「樹状（じゅじょう）細胞」が近年注目されています。
顕微鏡で見ると、まるで木の枝が張り出しているような突起を持つ樹状細胞。最大の特長は、敵を見つけるとこれを分析し、効果的な対抗策や武器を作り、攻撃専門の部隊「T細胞」に提示する能力。
似た細胞にマクロファージがあり、これは敵を直接食べてしまう働きをしますが、防衛効率からいうと、樹状細胞とT細胞の働きの方が100倍ほど高いと考えられています。
実はこの防衛システムが、ガンの治療に応用できるのではないかとして、最近注目されています。
仕組みは次のようなものです。まず、体外に取り出した患者の樹状細胞に、意図的にガンの一部を取り込ませます。これを再び体へ戻してやることで、樹状細胞はガンを分析し、最適な武器と攻撃方法をT細胞に提示するわけです。
この治療法の最大の利点は、正常な細胞に影響を与えることなく、ターゲットとなるガンだけを攻撃してくれること。患者本人の細胞を用いるため副作用の心配もありません。
最近では、すでにこの治療を取り入れている医院もあり、ガン治療分野では、今後極めて高い可能性をもった治療法だと言えるのではないでしょうか。